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Dès le XVIe siècle, les cartes géographiques sont suffisamment précises pour révéler un parallélisme dans les tracés des côtes littorales de part et d'autre de l'océan Atlantique. Malgré cela, les théories scientifiques conserveront jusqu'au début du XXe siècle le point de vue "fixiste" selon lequel les continents et les océans ont toujours eu les positions qu'ils occupent actuellement.

Alfred Wegener propose sa théorie d'une lente dérive des continents dans un livre de 1912 intitulé "Translation des continents" puis en 1915 dans "Genèse des continents et des océans". Il n'est pas le premier à proposer une telle hypothèse, mais il est le premier à l'étayer par un ensemble de constations issues de plusieurs disciplines comme la climatologie, la géologie et la paléontologie.

La théorie de la dérive des continents a mis du temps pour s'imposer, notamment parce que Wegener ne parvient pas à expliquer le procédé géologique qui provoque cette dérive.

Ce n'est que dans les années 1950 que de nouvelles observations (cartographie des fonds océaniques par Maurice Ewing, remontée de magma au niveau des dorsales océaniques, paléomagnétisme, mouvement de convection dans le manteau...) viennent définitivement valider les hypothèses de Wegener dans le cadre d'une théorie nommée "la tectonique des plaques".

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