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• Aperçu sur la langue irlandaise

La langue celtique, parlée en Irlande depuis le début de la période historique, est souvent appelée gaélique ou goïdelique, du vieil irlandais goidel, terme d'origine brittonique dont l'équivalent moderne est le mot gallois gwyddel, « irlandais ». On ne sait pas exactement quand le goïdelique a été introduit en Irlande : il semble que ce soit aux environs du début de l'ère chrétienne.

De façon assez arbitraire, on divise l'évolution de la langue irlandaise en quatre périodes : celle des inscriptions en ogham (c'est-à-dire un alphabet indigène), que l'on situe entre 300 et 600 ; le vieil-irlandais entre 600 et 900 ; l'irlandais moyen de 900 à 1200 ; enfin, l'irlandais moderne. Après 1600, la langue littéraire cesse d'être en usage et les dialectes modernes, dont le gaélique écossais et le mannois, font leur apparition.

Les témoins les plus anciens sont des inscriptions funéraires en alphabet oghamique. Elles attestent une langue archaïque, phonologiquement très proche du brittonique ancien des inscriptions celtiques de Grande-Bretagne et de Gaule ; on pourrait comparer ses rapports avec l'irlandais trouvé dans les sources littéraires les plus anciennes à ceux qui existent entre le latin et le vieux français.

Le vieil-irlandais se présente comme une langue qui vient de se dégager du stade archaïque et qui est pourtant déjà dotée d'une structure remarquablement complexe de verbes composés et de pronoms infixes qui survivent pendant plusieurs siècles. Au cours de la période de l'irlandais moyen, elle se simplifie au point de ressembler aux premiers spécimens du gallois. Cette tendance s'est développée dans le gaélique écossais et le mannois où, tout comme dans le danois moderne, il n'y a qu'une forme verbale pour chaque temps de verbe. Aujourd'hui plus de cinq cent mille personnes parlent l'irlandais, surtout dans la région de Galway, à l'ouest du pays.